Сегодня нет причин сомневаться, что Земля образовалась примерно в то же время, что и другие планеты Солнечной системы. Как показали измерения радиоактивным методом, это произошло около 5 миллиардов лет назад. В то время не было ни одной точки опоры в виде самой обычной и привычной всем земной тверди: столь четкой и определенной границы между плотным ядром планеты и окружающим пространством тогда еще не существовало. Нелишне заметить, что планеты-гиганты Солнечной системы – Юпитер и Сатурн, – очевидно, до сих пор пребывают в этом состоянии.
Собственно говоря, и воды тогда не было – ни в виде морей или озер, ни в виде рек. Не было и самой «земли» – почвы, грунта или скал, где бы эти воды могли собираться. Не существовало атмосферы. Поначалу планета была окружена с почти что жидкой, постоянно меняющейся и чрезвычайно подвижной субстанцией – настоящей бездной, постепенно сгущающейся к центру смесью газов и твердых частиц. Долго ли, коротко ли длился первобытный хаос, однако взаимное притяжение твердых частиц, влекущее их к центру скопления, в конце концов слепило из них твердое тело. Из недр его бурным потоком поднимались газы: колоссальные взрывы сотрясали юную планету. Чтобы отдаленно представить себе первые дни ее существования, нужно посетить, например, Камчатку или какой-нибудь другой вулканический район во время извержения (один из таких районов – Зондские острова). Они воспроизводят картину самого древнего на Земле пейзажа.
Одновременно обособлялась и очищалась газовая оболочка вокруг намечавшейся в тверди, и в один прекрасный момент сквозь народившуюся атмосферу пробились первые лучи солнца.
Следующее важное превращение – конденсация водяных паров из атмосферы. Большая часть влаги скопилась внизу – так появилась третья, жидкая оболочка Земли: прообраз современных морей и океанов. Меньшая часть атмосферной влаги образовала облачный слой. Давно ли Земля приобрела основные свои черты и когда появились материки и океаны? Ответ на эти вопросы, возможно, смогут дать самые древние из горных пород, которые образовались в морских бассейнах. Возраст их оценивается примерно в 4 миллиарда лет.
Земная кора – это уникальное по важности для всего живого на планете творение природы. Трудно переоценить значение твердой оболочки Земли – настолько привычен и незаметен в повседневной жизни фундамент нашего мироздания. Но твердая кора нашей планеты возникла не сразу. Миллиарды лет назад составлять карты было бы довольно-таки бессмысленным занятием: они бы моментально устаревали. Застывшая сверху твердая пленка вещества в те далекие времена была в полной власти мантийных течений. Она легко увлекалась ими вниз и попросту тонула в раскаленной магме.
Народившиеся океаны в то время были единственным надежным пристанищем для жизни. Выйти на столь неустойчивую сушу даже для неприхотливых первобытных организмов было бы равносильно самоубийству.
Ситуация начала изменяться по мере того, как наверху стали скапливаться своеобразные «сливки» мантийного вещества, в основе которых – окислы наиболее распространенных легких химических элементов: кремния и алюминия. Затвердев, они больше не тонули и оставались на плаву в виде своеобразных островов. Понятно, что и они не были устойчивы и постоянно подвергались ударам со стороны, сминаясь, сплющиваясь и увеличивая при этом свою толщину – от нескольких километров до нескольких десятков километров. Такая закалка пошла им только на пользу. Твердые легкие «ядра, постепенно соединялись между собой и стали образовывать значительные по площади массивы.
Таким образом на Земле возникли первые устойчивые образования, покрывающие значительные площади планеты. В силу малого удельного веса слагающего их вещества и значительной толщины они возвышались над окружающей их застывшей тонкой коркой более тяжелого мантийного материала на несколько километров. Такое возвышение чаще всего оказывалось достаточным, чтобы позволить монолитам легкого вещества выступать и над уровнем океана. Эти выступы с полным правом можно назвать прародителями современных материков: по строению и составу слагающих их горных пород они так же, как и сегодня, резко отличались от глубоководных участков морского дна. Это континенты, или, как называют их ученые, континентальные блоки и плиты земной коры.
Итак, крупнейшие на Земле участки суши, которые называют материками, или континентами – это поднимающиеся выше уровня Мирового океана части утолщенных, относительно легких и прочных литосферных плит, которые «плавают» наподобие огромных льдин среди более плотного и податливого – от вязкого до жидкого – мантийного вещества. Отдельные части литосферных плит (чаще всего краевые) в силу тех или иных причин оказываются неглубоко погруженными под воду. Такого рода подводное продолжение материка именуется шельфом.
Подобно льдинам в открытом море, континентальные блоки и плиты перемещаются по планете (хотя и очень медленно, по человеческим меркам) по воле подкоровых течений в мантии. Это движение напоминает движение корабля в океане, который спустил паруса и лег в дрейф. Поэтому не удивительно, что ни по размерам, ни по очертаниям, ни по местоположению древние материки и океаны не похожи на современные. Им еще предстояло пережить разные приключения, прежде чем предстать в теперешнем привычном виде.