Географические циклы. Поверхность Земли постоянно меняется. В конце XIX века американский исследователь Вильям Дэвис предположил, что рельеф как бы проживает целую жизнь – от юности к старости, проходит целый «цикл эрозии». «Юная», поднятая тектоникой, территория начинает разрушаться под воздействием внешних сил, главным образом текущей водой (водной эрозией). Так образуется «зрелый» рельеф, отличающийся сочетанием гор с крутыми склонами и глубоких долин. Все процессы здесь идут очень активно: горы постепенно снижаются, склоны становятся пологими, реки расширяют свои долины. В конце цикла эрозии образуется «старый» рельеф, т.е. равнины с пологими склонами и медленно текущими реками. Равнины такого рода встречаются на всех континентах. По ним можно судить о том, что циклы эрозии повторялись на Земли неоднократно.
В середине XX века южноафриканский ученый Лестер Кинг доказал, что в течение цикла склоны не обязательно становятся пологими. Очень часто до самой «старости» рельефа они остаются крутыми, поскольку отступают как бы параллельно самим себе. У своего подножия они оставляют пологие поверхности – педименты. К «старости» педименты разных частей горных массивов сливаются друг с другом, опять образуя «почти раввины» (пенеплены).
Сколько лет надо чтобы исчезли горы. У многих народов горы – символ бесконечности. По сравнению с жизнью даже всего человечества это так и есть. Подсчитано, что для разрушения гор и образования на их месте равнины нужно около 22 миллионов лет. Средняя высота пенепленизированного континента составит около 50 м. На нем сохранятся участки гор, сложенные прочными породами (гранитами, базальтами и др.). Для их разрушения требуется от 80 до 200 миллиона лет. Значительные районы континентов покроются мелководными морями – хорошо прогревающимися, теплыми, благоприятными для жизни морских растений и животных.