Национальный парк Чако расположен в центральной части южноамериканского континента, на востоке равнины Гран-Чако. Название равнины состоит из двух слон, первое – от испанского «большой», второе на языке народов гуарани, сыгравших решающую роль в формировании современных парагвайцев, означает «охотничье поле». Действительно, здесь еще до прихода испанцев местные индейцы из племен омагуа, кокано и чиригуаио охотились на многочисленных тапиром, пекари, нутрий, болотных оленей, ягуаров, пум и других животных. О природе Гран-Чако очень живописно рассказал в своей книге «Под пологом пьяного леса» Дж. Даррелл.
Парк расположен в провинции Чако-Аустраль в 107 км от столицы провинции Ресистенсия. Он был основан в 1954 году указом правительства Аргентины, и главной задачей, поставленной перед администрацией парка, была охрана уникальных лесов Чако, которые к тому времени на большей части огромной равнины были уже практически вырублены. В положении о национальном парке Чако записано, что он призван охранять уникальные ландшафты наиболее возвышенных частей Восточного (Влажного) Чако в районах, где природа претерпела серьезные изменения вследствие деятельности человека.
Многие ученые считают, что растительность Чако сформировалась по геологическим меркам совсем недавно (14 – 20 тысяч лет назад), первоначально как влаголюбивая лесная растительность, затем пустынная и, в конце концов, как редколесная.
Изредка встречаются и различные акациевые деревья под общим местным названием «эспина корона» (колючая корона). Произрастают отдельные экземпляры деревца лапачо, которые во время цветения выделяются своей густой зеленой кроной с красивыми розовыми или желтыми цветками, в зависимости от вида.
Леса многоярусны – под верхним 15-метровым ярусом, состоящим преимущественно из деревьев кебрачо, произрастают молодые деревья кебрачо высотой 8 – 12 м с примесью небольших деревьев гуаябы, итина и гуабию. Нижний ярус подставлен различными видами кустарников, отдельных кактусов и небольших деревьев высотой около 2 – 5 метров.
На западе парка, в наиболее пониженных местах, частично затопляемых во время редких, но очень сильных ливней, встречаются настоящие пальмовые редколесья (пальмарес), в которых произрастает пальма Планка (белая пальма), се еще называют «пальма карандай». Она может достигать высоты 12 м и толщины ствола до 30 см в диаметре. Как правило, под этим пологом произрастают естественные злаковники, поэтому эти сообщества часто называют пальмовыми саваннами. Иногда по берегам речушек встречается деревце чаньяр со съедобными плодами, по форме напоминающими сливу, а по вкусу финик.
Природа национального парка Чако. Несмотря на свои относительно небольшие размеры (площадь 15 тысяч га), национальный парк «Чако» представляет собой уникальный природный объект, предназначенный для сохранения типичных засушливых тропических ландшафтов востока равнины Гран-Чако. Именно в этом национальном парке еще можно встретить первозданное очарование дикой природы Восточного Чако.
Парк «Чако» испытывает влияние окружающих его территорий. Некогда обширные лесные массивы почти исчезли из-за главного богатства равнины Чако – лесов из кебрачо. Еще не так давно на территории парка проживали люди, незаконно занимавшиеся выпасом скота. И лишь в последние годы они были переселены за пределы парка. Сейчас национальный парк «Чако» представляет собой уникальный «остров» дикой природы среди бескрайних полей и пастбищ. Именно поэтому наиболее острая проблема парка заключается в изоляции его от остальной масти равнины. Вот почему его окружает крепкая проволочная изгородь.
Самыми ценными и наиболее высокими деревьями в парке Чако являются два вида кебрачо: красное и белое, содержащие танин. Деревья кебрачо обладают плотной тяжелой древесиной, не поддающейся гниению. Именно из-за этого качества леса интенсивно вырубаются. Аргентина занимает первое место по поставке дубильного вещества на мировой рынок. Леса идут на производство шпал, телеграфных и электрических столбов, которые не требуют пропитки и могут служить в течение многих десятилетий.
В центральной, восточной и южной мастях парка расположены наиболее характерные растительные сообщества, которые в этом районе имеют общее название «монте фуэрте», т. е. «твердые, сильные редколесья». Именно здесь произрастают типичные леса и редколесья из красного кебрачо высотой до 15 м, в отдельных местах формирующих формации только из данной породы деревьев, называемые «кебрачалес». Часто можно встретить леса из красного кебрачо с примесью гуаякана, дающего плотную черную древесину и дубильные вещества, содержащиеся в его бобах, попадается здесь и белый кебрачо. Название «кебрачо» (quebracho) в переводе с испанского означает «сломай топор» и дано за очень твердую темно красную древесину с удельным весом 1,2.
Существует парке и переходная зона между монте фуэрте и пальмовой саванной, где наряду с пальмой карандай встречаются менее ценные деревья; альгарробос, аромас, тускас а также некоторые кустарники, вместе образующие так называемую формацию низкорослых открытых, или светлых, лесов.
Национальный парк Чако находится в так называемом Влажном Чако (Chaco Humedo). Хотя в названии этой части равнины звучит слово «влажный», климат здесь крайне засушливый. Среднее годовое количество осадков около 1300 мм, но из-за высокой испаряемости практически круглый год ощущается огромный дефицит влаги. Климат тропический, континентальный с резкими перепадами температур, особенно дневных, с нередкими заморозками, с сильными иссушающими западными ветрами. Средние температуры летом держатся около +26 С, зимой опускаются до +15 С. Часто летние температуры поднимаются до +40 С, а иногда и выше, за что этот район считается своеобразным климатическим «рекордсменом» и Южной Америки. Многие уверены, что имений здесь находится «полюс жары» всего материка. Почвенный покров состоит в основном из песчаных или каменистых слаборазвитых почв с очень низким содержанием органических веществ.
Ландшафт национального парка Чако. Водные ландшафты представлены в парке различными ручейками, подземными источниками, заливными лугами и болотами иди заболоченными озерцами (лагунами). Такие мелкие лагуны представляют собой сплошной ковер из водных растений, покрывающих всю водную поверхность. Мелкие ручейки и подземные источники можно наблюдать практически в течение всего года, а болота или заболоченные лагуны появляются лишь в дождливый сезон, пересыхая на большую часть года.
Самый крупный водный объект на территории парка – лагуна Панза-де-Кабра (исп. «брюхо козы»). Она расположена на юге национального парка Чако, и именно здесь лучше всего наблюдать за многочисленными дикими животными, которые приходят на водопой. Во время длительной зимней засухи, характерной для этого климата, леса и редколесья парка представляют собой неприглядный для взора вид. Деревья с высохшими или почти лишенными листвы кронами, с корявыми, изогнутыми стволами, причудливо переплетающиеся колючими ветками, отдельно стоящие кое-где деревья с бочонкообразными вздутыми стволами из семейства бомбаксовых, или баобабовых, и вечнозеленые кактусы. Под некогда ажурной листвой лесов равнины Гранд-Чако виднеется лишь растрескавшаяся земля с выжженным травяным покровом. И нет нигде тени которая могла бы защитить от палящего солнца. Местами встречаются пятна высохших западин, покрытые глинистой либо соленой коркой, но ни капли пресной воды. Даже речки пересыхают, и лишь галерейные леса с их пальмами узкой зеленой полоской выделяются на этом, казалось бы, безжизненном пространстве.
Фауна национального парка Чако имеет не столь большую ценность, как флора. Прежде всего это связано с его небольшими размерами – для проживания представителен позвоночных необходимы обширные территории. На разнообразие животного мира повлияли также глубокие изменения природы начала XX в., когда хищническая охота и трансформация человеком естественных мест обитания привели к исчезновению многих видов. Примером служит судьба ягуаров, которые не смогли выжить в столь населенных районах. Лишь некоторые экземпляры этого хищника остались здесь и стали охотиться на домашних животных, поскольку их естественная добыча была или полностью уничтожена охотниками, или ушла отсюда в поисках не тронутых человеком мест обитания. В конце концов и эти последние особи были истреблены. В травянистых сообществах встречаются кустарниковые тинаму и черноногие чуши, сходные по облику и размерам с хохлатой сериемой. Чунги избегают открытых пространств, держатся среди зарослей и устраивают свои гнезда на ветвях деревьев и кустарников. Взятые молодыми, они легко приручаются, пасутся среди домашних птиц и служат для них своеобразными сторожами, так как первыми подают предостерегающий крик в случае опасности. По берегам мелких лагун гнездится множество различных перелетных видов птиц, прилетающих как с севера, так и с юга континента.
По берегам рек встречается и водосвинка капибара. Многие считают этого зверька, имеющего множество местных названий (корпинчо, капринчо, капигуа, пончо, чигуирэ), самым крупным грызуном в мире. Некоторые особи достигают в длину 1,25 м и веса 50 кг. Близ воды селятся и зверьки туко-туко, способные плавать, нырять и добывать корм в воде. Но жизнь туко-туко связана не только с водой, они могут вообще не пить всю жизнь, довольствуясь влагой, содержащейся в сочных луковицах, корневищах и стеблях суккулентных растений.
На солнечных полянах можно увидеть и крупные стада (до 40 особей) мара, несколько напоминающего длинноногого кролика или зайца. Хотя мара прыгает подобно зайцу, его бег не очень быстрый. Питаются мара различными растениями.
В парке обитают и самые крупные на Земле грызуны. Чакский пекарь относится к эндемикам парка Чако, т. е. обитает исключительно в этих местах. До недавнего времени этот вид считался вымершим, и описан был по окаменелостям. Первый живой экземпляр обнаружен только 1970 году в Парагвае. Сейчас чакский пекарь занесен в Красную книгу.
Тем не менее на этой крошечной территории сохранились некоторые типичные не только для парка, но и характерные для всего Восточного Чако животные. Здесь обитают один из видов ревунов – обезьянка карайя; горная кошка; коати – хищная носуха из семейства енотовых; лисица Поле; косуля гуазунчо или корзуэла. броненосцы, или, как их называют в Латингкой Америке, армадилло – «карманные динозавры». Эти животные, как правило, живут в залесенных местах парка.
Определенным разнообразием представлены и пернатые. На открытых пространствах пальмовых саванн можно встретить нанду – это крупные нелетающие птицы размером значительно мельче страусов с оперением серого цвета. Рост самца нанду достигает 150 см, вес – 50 кг. Питаются нанду растительной пищей, а кроме того, моллюсками, ящерицами и червями.
Широко представлены в парке земноводные живущие, как правило, в заболоченных местах или в невысыхающих лагунах. Среди них следует отметить прежде всего якарского, или парагвайского, каймана, который достигает длины 2,5 – 3 м. Другое свое название – «пираньевый кайман» – этот вид получил за характерное строение челюсти, при котором длинные нижние зубы могут выходить за пределы верхних. Попадаются в парке и аргентинские удавы, находящиеся под угрозой исчезновения; распространено множество различных видов лягушек.
Туризм в национальном парке Чако. Нельзя сказать, что парк относится к излюбленным туристским маршрутам, но здесь можно совершить изумительную прогулку, наслаждаясь красотами галерейных лесов, проехать по реке Риу-Негро и по лагуне Паза-де-Кабра, где обитают многочисленные виды водоплавающих птиц, полюбоваться на диких животных, живущих по берегам водоемов или выходящих к ним на водопой.
Путешествуя по долине реки Риу-Негро, которая пересекает парк в северо-восточной его части, попадаешь в совершенно другие лесные сообщества – в узкую полосу крайне густых галерейных лесов, где деревья достигают 15 метровой высоты.