Так случилось, что Алтаю было суждено быть не только географическим центром континента, но и тем центром, в котором вершилась история многих древних народов. Алтайские горы помнят смену рас и эпох, взлеты и падения великих империй
Впервые в этих местах люди появились около полутора миллионов лет назад. На Земле в то время был очередной период похолодания. Большие территории Западной Сибири были покрыты ледниковым панцирем, южная граница которого проходила как раз по Алтаю. Вдоль южного края ледника появились поселения первобытных людей.
Самый известный и древний след, оставленный человеком на Алтае, – это Улалинская стоянка. В ней было найдено несколько культурных слоев, относящихся к различным историческим эпохам. На месте раскопок археологи обнаружили сотни орудий, изготовленных из кварцита (крепкий и прочный кварцевый песчаник с кремнистым цементом, очень трудный для обработки). Самыми старыми оказались расколотые камни-гальки – орудия человека древнекаменного века.
Другие находки, принадлежащие к более позднему времени, были обнаружены в Денисовой и Усть-Канской пещерах, на стоянках Кара-Бом и Усть-Сема.
В VIII – III веках до нашей эры на территории Алтая владычествовали скифские племена, оставившие множество уникальных памятников – курганы-могильники, каменные изваяния, наскальные рисунки и даже крепости. Затем последовало «Великое переселение народов». Гунны сменили ранее пришедших сарматов и образовали здесь первое в Центральной Азии государство.
В VI веке власть над землями Алтая получили тюрки – предки современных алтайцев. Они основали свое государство – каганат. Здесь же сформировался тюркский язык, который дал начало трем большим языковым группам: японо-корейской, тунгусо-манчжурской и тюрко-монгольской.
Затем алтайские земли сменили еще нескольких хозяев. Это были уйгуры, кыргызы, монголы и джунгары. Под властью Джунгарского ханства алтайцы находились до 1756 года, пока Алтай полностью не вошел в состав Российской империи.
Освоение Алтая русскими началось еще в 1717 – 1718 годах. В северных предгорьях для защиты от кочевников-джунгар были построены Белоярская и Бикатунская крепости. В крепостях снаряжались поисковые партии для разведки полезных ископаемых. Ими были найдены большие запасы различных руд.
В первой половине XIX века Алтай занимал второе место в России (после Урала) по промышленному производству. Все изменилось в 1861 году, после отмены крепостного права. Заводы стали убыточными и в скором времени были закрыты. На смену промышленности на Алтай пришло сельское хозяйство, и особенно молочное производство. В начале XX века алтайское масло экспортировалось в страны Западной Европы. В это время была построена Алтайская железная дорога, а на алтайских реках появился водный транспорт.
Второй пик промышленного развития алтайский край пережил во время Великой Отечественной войны. Сюда из европейской части Советского Союза было эвакуировано более 100 предприятий.
В настоящее время на территории географического Алтая расположены Алтайский край с центром в городе Барнаул и Республика Алтай со столицей Горно-Алтайск.
В 1747 году императрица Елизавета Петровна издала указ о передаче Алтая в личную собственность царской короны. Только за первые пять лет на местных заводах было выплавлено более 750 пудов серебра и 20 пудов золота. Из алтайского серебра была изготовлена гробница Александра Невского весом в 90 пудов, которая сейчас находится в Эрмитаже.