Миллиарды лет Солнце дарит Земле свою энергию. Долгие годы эффект от этого был сравнительно небольшой – энергия бесследно исчезала в бескрайнем космосе. И только с появлением жизни на Земле часть солнечной энергии стала использоваться живыми организмами на строительство своего тела и на преобразование окружающей среды, так появилась биосфера Земли. Те живые организмы, которые около 3 миллиардов лет назад начали использовать для жизни энергию химических реакций и Солнца, настолько преобразовали планету, что трудно найти место, где бы не ощущалось влияние живых существ.
Это распространяется и на атмосферу – ее газовый состав, концентрация кислорода и углекислого газа, наличие аэропланктона (бактерий, спор растений и грибов, мелких беспозвоночных) определяется всеми растениями и животными планеты (биотой). Отложения известняков и гранитов, сланцев и каменного угля – это следы деятельности живых организмов за многие миллионы лет. Около 10 км вверх и примерно столько же вниз – вертикальные пределы деятельности животных и растений на Земле. А вместе все это дает представление о биосфере. Наряду с гидросферой, атмосферой и литосферой она образует оболочку планеты, определяемую как сферу обитания и жизнедеятельности живых организмов.
Известный российский ученый В. И. Вернадский (1863 – 1945 годы) ввел понятие биосферы Земли и показал, что незаметные обитатели Земли, чья масса никогда не превышала долей процентов от веса почвы, воды и воздуха, составляющих географическую оболочку, играют ведущую роль в ее геологической эволюции, способны изменять химическую и физическую среды на земной поверхности и в водной толще океана.
Как все это происходит? Нужно рассмотреть повнимательнее кусочки известняка, в изобилии встречающиеся по берегам рек в средней полосе России и в горах. Известняки сплошь сложены отмершими раковинами древних моллюсков, водорослей и телами других морских организмов – губок, кораллов и др. Многие океанические острова и атоллы целиком сформированы этими отложениями. Но еще более наглядно с биосферной деятельностью живых организмов на Земле можно ознакомиться, если проследить за распространением органических полезных ископаемых – угля, нефти, торфа и пр.
Преобразование среды растениями и животными продолжается и сейчас. В океане формируются коралловые рифы, на северных болотах, поросших мхом-сфагнумом, ежегодно откладывается до 1 мм торфа, на безжизненных скалах поселяются водоросли и лишайники которые разрушают горные породы и способствуют почвообразованию, от растущих в разных природных зонах лесов и из верхних слоев морских вод поступает в атмосферу кислород, и т.д. Живое изменяет среду в своих интересах.