Каждую зиму Байкал полностью покрывается льдом, толщина которого достигает 1 – 1,5 метра. До начала XX века, когда еще не было Кругобайкальской железнодорожной магистрали, по льду озера прокладывали дороги и налаживали железнодорожную переправу, соединявшую станции Байкал и Танхой. Для этого прямо на лед стелили бревна, сверху которых укладывали рельсы. По ним с помощью лошадиной тяги перевозились вагоны и паровозы.
К середине зимы в ледяном покрове Байкала появляются трещины, которые называются у местных жителей «становыми щелями». Каждый год эти трещины образуются примерно в одних и тех же местах. Их длина нередко достигает 30 километров, а ширина – 2 – 3 метров. Процесс образования «щелей», сопровождается оглушительным треском. Он слышен на десятки километров, и напоминает выстрелы пушек или раскаты грома.
Благодаря трещинам даже зимой вода озера остается насыщенной кислородом и рыба в ней не погибает. Лед Байкала настолько прозрачен, что лучи солнца хорошо проходят сквозь него и даже в самые холодные месяцы дают жизнь водорослям, живущим в воде.
Байкальский лед преподносит ученым много загадок. Одна из них – необычные ледовые «сопки», высота которых достигает 6 метров. Внутри они полые и имеют открытый «вход» всегда обращенный в противоположную от берега сторону. Такие холмы встречаются как поодиночке, так и небольшими цепочками. Ученые пока не нашли объяснения этому феномену.
У байкальского льда, в зависимости от того, где и как он образовался, есть свои названия. Один из его видов называется «сокуй». Это тонкая ледяная корка, которая образуется на скалах и камнях от всплесков волн. Иногда сокуй видели даже на 10-метровой высоте от уровня воды.