Викинги считали это явление «танцем душ умерших дев». Эскимосы видели в нем тайные знаки от своих далеких предков. Датчане же считали, что всполохи на ночном небе – это взмахи крыльев лебединой стаи, которая заблудилась далеко на севере.
Северное сияние – удивительное зрелище, не сравнимое ни с чем другим. Чаще его можно увидеть в полярных областях Земли. Самый распространенный цвет сияния – бледно--зеленый, но также встречаются красные свечения, и совсем редко – фиолетовые. На севере Кольского полуострова северное сияние можно наблюдать до 200 раз в году. Лучшее время для наблюдений – февраль-март и сентябрь-октябрь. Продолжительность северного сияния зависит от местности, оно может длиться от нескольких часов до нескольких суток.
Так что же это за явление. Первым попробовал ответить на этот вопрос Михаил Ломоносов. Проведя множество опытов, он предложил, что оно имеет электрическую природу. Более поздние исследования показали, что разноцветные сполохи на небесах – результат взаимодействия заряженных частиц, летящих от Солнца, с магнитным полем Земли.
В районе экватора сила земного магнитного поля большая и отклоняет поток частиц.
На полюсах, где магнитное поле нашей планеты значительно слабее, частицы проникают в атмосферу. Сталкиваясь с молекулами газа, солнечные частицы создают свечение. Причем цвет свечения зависит от того газа, с которым происходит столкновение. Первыми на высоте от 400 до 1000 км принимают удар молекулы кислорода. Они создают чаще всего встречающееся бледно-зеленое свечение. Если поток частиц сильный, то он доходит до ионосферы и взаимодействует с молекулами азота, которые дают фиолетовый цвет. Гораздо ниже, на высоте 60 км, фиолетовый цвет меняется на красный. Чем сильнее активность Солнца, тем более обширные районы охватывает северное сияние. Были случаи, когда его наблюдали даже в средних широтах.
Существует довольно точные прогнозы возникновения сияния. Они основаны на наблюдениях за Солнцем. Зная время, когда происходит всплеск активности на Солнце и скорость исходящих от него частиц, можно достаточно точно рассчитать время небесных «представлений».
Северное сияние научились создавать искусственно, и не только в лабораторных условиях. В 1985 году советскими и французскими учеными был проведен крупномасштабный эксперимент: с французского острова Кергелен в Индийском океане была запущена ракета, которая несла на себе ускоритель частиц. На определенной высоте этот ускоритель создал поток электронов. Они проникли в северное полушарие и вызвали искусственное северное сияние над поселком Согрой Архангельской области.