Попасть на архипелаг Валаам можно зимой на вертолете, а летом – по воде из Петербурга, Приозерска или Сортавалы. Чтобы не остаться на берегу без крыши над головой, о поездке нужно заранее договориться с паломнической службой Валаамского монастыря. Несмотря на трудности с дорогой и размещением, сюда приезжают до 100 тысяч человек только за три летних месяца. Это богомольцы, туристы, художники и очарованные странники всех мастей.
Валаам перестал быть просто архипелагом на Ладожском озере и одноименным островом в X веке, когда тут был основан монастырь. Однако не осталось ничего рукотворного, что напоминало бы о святых Сергии и Германе, основавших его. Все монастырские постройки были разрушены задолго до советского периода. Соседи не раз совершали набеги на Валаам, а в 1611 году тут случилось «шведское разорение», пришедшие на остров шведы разрушили монастырь, убили монахов, отказавшихся бежать, и основали тут свое мирское поселение. Обитель на острове начали восстанавливать лишь спустя 100 лет.
Но есть вещи, которые нельзя уничтожить. Церковь считает, что архипелаг Валаам как место молитвы сохранился лишь благодаря тому, что все время на острове оставались мощи святых Сергия и Германа. Они были спрятаны монахами, и впоследствии обсуждался вопрос о том, чтобы перенести их. Но было понятно, не шведское разорение, а тот день, когда мощи покинут Валаам, будет последним в истории обители. В 1754 году отстроенный заново монастырь сгорел, в 1940 году его (находился на тот момент на территории Финляндии) нещадно бомбили. В 1944-м, когда обитель уже была закрыта и на островах не осталось ни одного священнослужителя, здесь началась бурная хозяйственная деятельность в худших советских традициях, с магазинами и складами в храмах, разбором скитов на кирпич, а часовен – на дрова. Позже было несколько попыток организовать на Валааме музей-заповедник, но охранять по большому счету было уже нечего, кроме природы. Сейчас на Валааме многое из прежнего восстановлено.
Архипелаг Валаам столетней давности можно увидеть на старых фотографиях. Их сохранилось немало, поскольку местные монахи уже в XIX веке занимались фотографией, тут была даже своя фотомастерская.