Амазонка является самой длинной рекой мира. Влажные экваториальные леса, растущие в ее бассейне, – крупнейшие в мире. Для индейцев, живущих в сельве, Амазонка используется для сообщения, и как источник пропитания.
Высоко в перуанских Андах начинается река Амазонка. Главный исток – река Мараньон берущая начало на восточном склоне Анд на высоте 4840 метров над уровнем моря, течет в горах параллельно берегу океана в глубокой впадине, затем поворачивает на восток, прокладывает русло через Анды и вытекает из гор на Амазонскую низменность. Здесь, сливается с подходящей справа рекой Укаяли, она дает начало Амазонке. Индейцы называют Амазонку «Парана-Гуасу» – «Великая река». И они правы: это самая многоводная река мира. Четверть всех вод, выносимых реками в Мировой океан, составляют воды Амазонки. Длина от главного истока Амазонки реки Мараньон 6,4 тысяч километров, от истока реки Укаяли болев 7 тысяч километров. Площадь бассейна Амазонки самая большая в мире – 7180 тысяч квадратных километров. В Амазонку несут свои воды более 500 притоков. Площадь бассейна Амазонки такая, что на ней уместился бы целый континент Австралия. В устье Амазонки расположен самый большой в мире речной остров – Маражо площадью 48 тысяч квадратных километров, на нем было бы просторно, например, Нидерландам. Амазонка несет свои воды в Атлантический океан, образуя эстуарий и дельту площадью около 100 тысяч квадратных километров. Ее пресные воды проникают в океан на 400 километров. Большая глубина (до 70 м) делает реку судоходной на протяжении почти 4300 километров от устья.
Река Амазонка – это своеобразная водная дорога, потому что в некоторые районы можно добраться только вплавь. Дельта Амазонки изрезана бесчисленными протоками на множество островов.
Устье Амазонки было открыто в 1500 году, когда испанская экспедиция под руководством Висенте Пинсона поднялась по реке на 80 километров. Пинсон назвал ее Rio Santa Maria — река Святой Марии.
В 1539 году завоеватель Перу Франсиско Писарро поручил губернатору провинции Кито исследовать леса к востоку от испанских владений. Отряд из 340 испанцев и 4 тысяч индейцев – носильщиков отправился в неведомые земли. Спустившись со склонов Анд, индейцы, не привыкшие к климату тропиков, погибали от неизвестных болезней. Испанцы построили корабль, погрузили на него больных и снаряжение и отправили его по реке. Однако тяжело груженный бриг не мог плыть против течения. Тогда отрад из 50 испанцев под предводительством офицера Франсиско де Орельяны решил плыть дальше по течению в надежде найти сказочно богатую страну Маноа – владения золотого короля. Не дождавшись Орельяну, губернатор с оставшимися офицерами повернул обратно; до Кито добралось только 9 человек. 12 февраля 1542 года Орельяна подошел к устью Напо и увидел могучую реку. Это и была Амазонка.
Первое научное путешествие по реке Амазонке осуществил в 1743 – 1744 годах французский ученый Шарль Мари де ла Кондамин. Он составил первую карту Амазонки и впервые дал подробное описание методов изготовления каучуковых изделий. В 1848 – 1859 годы английский естествоиспытатель Генри Бейтс обнаружил более 8000 неизвестных ранее видов насекомых. А ботаник Ричард Спрус собрал образцы почти 7000 неизвестных науке видов растений.
В 1999 году Н. Стронг использовал для уточнения карты Амазонии спутниковую систему наблюдения. Выяснилось, что истоком Амазонки следует считать реку Кархуасанту, вытекающую из горного озера на склоне вершины Невадо Мисми, на высоте 5308 м над уровнем моря.
Богатейший район бассейна Амазонки до сих пор хранит множество тайн. Тропический лес покрывает 82% этой территории. Амазония поражает богатством флоры и фауны. Этот уникальный растительный мир описал Александр фон Гумбольдт во время путешествия по Южной Америке в 1799 – 1804 годы.
На огромной площади сосредоточено более миллиона разнообразных видов растений и животных. Лианы при помощи цепких шипов, усиков и колючек поднимаются на стволы и кроны деревьев, пытаясь урвать столь необходимый для жизни солнечный свет.
Климат вечнозеленого экваториального леса жаркий и душный. Круглый год температура не опускается ниже 28 С и даже по ночам не бывает ниже 20 С. Осадки здесь чрезвычайно обильные, за год выпадает 2000 – 4000 мм, но местные значения могут быть гораздо выше.
Дождевые леса Южной Америки почти всегда в значительной степени состоят из представителей семейства бобовых.
В верхнем ярусе часто встречаются виды эперуа из цезальпиниевых. Многое бромелии собирают дождевую воду в розетку из своих листьев, образуя висячие аквариумы емкостью до 5 л. В таких водоемах охотно размножаются комары, живут головастики и другие мелкие животные.
В сельве прекрасно себя чувствуют шоколадное и хинное деревья, гевея. Из Старого Света в американские джунгли были занесены кофейное дерево, банан, сейба, или капока. Заводи рек заросли водяным гиацинтом.
Для Амазонии характерны заболоченные леса. Низкая пойма, затапливаемая после ливней, зарастает тростником, циперусом, кустарниками ивы и мангровыми деревьями – ризофорой и авиценнией. Чуть выше начинается господство цекропий, обрастающих ходульными корнями. Интересно, что в массе цекропии встречаются лишь по берегам мутных «белых» рек (Амазонка, Журуа и Пурус). На притоках с прозрачной «черной» водой (Риу-Негру) цекропии отсутствуют.
На более высоких берегах произрастают пальмы-жавари и рафии. В устье Амазонки типична высокая маврикиевая пальма. А на глади спокойных стариц и заливов в бесчисленных рукавах Амазонки плавают полутораметровые листья самой большой в мире кувшинки – виктории-регии. Листья виктории-регии напоминают гигантскую сковороду и могут выдержать даже человека среднего веса.
Обилие насекомых фантастических размеров привлекает в Амазонию коллекционеров и натуралистов. Здесь обитают дровосек-титан, достигающий в длину 18 см, и жук-геркулес – 14 см в длину, а ею рог — до 5 см. Великолепные сверкающие бабочки-морфо летают высоко в кронах деревьев. В сельве обычен паук-птицеяд, вырастающий до 6 см в длину. В сумерках он выходит поохотиться на крупных насекомых, но может одолеть также ящерицу, лягушку и молодую змейку.
В бассейне реки Амазонки встречается ошейниковый пекари – излюбленный объект охоты индейцев. Очень любит прибрежные участки леса равнинный тапир. Питается тапир фруктами, листьями и сочными водными растениями. По заболоченным берегам бродят в поисках корма капибары – самые крупные грызуны в мире, длиной до 1,5 м и массой около 60 кг. Грызуны помельче - пака и агути – также любят прибрежные участки лесов и охотно плавают. Исключительно редко встречается крупная амазонская выдра.
Невысоко на деревьях ищет пропитание обыкновенный удав. В бассейнах Амазонки и Ориноко обитает типично водный удав – анаконда. Ядовитых змей в сельве немного. Наиболее известен бушмейстер, или сурукуку. Без медицинской помощи от укуса сурукуку погибает до 12 % пострадавших.
Бразильский город Манаус стал знаменитым во времена так называемого каучукового бума. В конце XIX веке Джон Бойд Данлоп изобрел пневматические шины. Автомобильной промышленности нужны были каучуковые покрышки. А делали их из сока дерева гевеи, которое растет в окрестностях Манауса. Так за 10 лет самое настоящее захолустье превратилось в экономический центр Бразилии. На смену сахарному тростнику, золоту, алмазам и кофе пришел каучук.