На территории Алтая есть несколько особо охраняемых природных зон. Некоторые из них занесены в Список Всемирного культурного и природного наследия ЮНЕСКО, в том числе и Алтайский заповедник.
«Речища». Одним из интереснейших мест Алтайского заповедника является долина реки Чулышман. Это глубокое ущелье, которое находится в самом сейсмоопасном месте Алтая. Не раз берега Чулышман грандиозными обвалами обрушивались в реку. Чулышман берет начало в самом большом из высокогорных озер Алтая – Джулукуль. В переводе его название означает «Летнее озеро». Джулукуль – самое рыбное озеро в Алтайских горах. Это по достоинству оценили бакланы, колония которых расположилась на двух небольших островках. По одной из алтайских легенд, раньше из озера не вытекало ни одной реки. Но однажды по берегу проходил богатырь Сартакпай и услышал, как плачет вода. Ей хотелось вырваться из плена окружающих ее гор. Богатырь сжалился над водой и провел пальцем среди гор, сделав глубокую долину, по которой и потекла река Чулышман. Чулышман – самая полноводная река в Алтайском заповеднике. Ее название так и переводится – «Речища».
Аккурум. Недалеко от впадения реки Чулышман в Телецкое озеро, на ее правом берегу, находится урочище Аккурум («Белая осыпь»). Здесь стоят каменные грибы – скалы необычной формы, возникшие в результате вымывания горных пород. Образовались они так - каменная глыба служила зонтиком, а более мягкая порода, лежащая под ней, вымывалась дождями и выдувалась ветром. В результате каменные шляпки остались стоять на тонких и высоких ножках, которые с каждым годом становятся все выше и тоньше. Из-за землетрясений каменные шляпки периодически падают. Геологи считают, что «грибы» могут исчезнуть уже в ближайшие 50 – 80 лет.
Алтайский заповедник является одним из крупнейших в России. Он протянулся узкой полосой с севера на юг и раскинулся на территории, имеющей большой перепад высот. Этим объясняется разнообразие климатических зон.
Южную часть заповедной территории занимают горы, которые поднимаются на высоту 2500 – 3500 метров. Осадки здесь выпадают редко, растения довольствуются очень коротким летом, длящимся лишь около полутора месяцев. Зимой температура опускается до -50 С, а летом доходит до +30 С.
Совсем по-другому обстоит дело в северных районах заповедника. Здесь находится одно из самых теплых и влажных мест Горного Алтая. Долины и лесные опушки покрыты зарослями брусники и голубики, на лугах трава вырастает до 2,5 метров в высоту, повсюду растут папоротники.
Леса здесь преимущественно хвойные. Чаще остальных можно встретить сибирскую ель, лиственницу и сибирский кедр – символ Алтая. В кедровых рощах можно увидеть соболиные семейства, которые почти никогда не покидают территории, где растет их любимое лакомство, – кедровый орех. Совсем недавно в лесах заповедника появились и хорошо прижились кабаны. Выше по склону, на каменистых осыпях, обитают горные козлы и аргали (горные бараны) – основная добыча снежного барса. В заповеднике живут редкие птицы, находящиеся под угрозой исчезновения: журавль-красавка, балобан, черный гриф и скопа.
На многочисленных реках заповедника около двух десятков водопадов. Высота большинства из них колеблется от 6 до 70 метров. Особняком от них стоит живописный водоскат Учар (или Чульчинский), который находится на реке Чульча. Его высота 160 метров, он состоит из множества каскадов воды, с ревом несущейся между огромными каменными глыбами. Шум воды заглушает все вокруг. Водопад Учар называют «самым юным шедевром Алтайских гор» – он появился около 200 лет назад после мощного землетрясения.